アルファベットはどこからやってきたのか?

Where did the alphabet come from?

| - Tim Lake |

This month we thought we’d give you a quick history lesson on the origins of the English alphabet. It’s connected to the origins of writing and is rather interesting. Surprisingly, for such an important part of the English language, many people, including us until recently, don’t know much about it! So, here we go.

今月は、英語のアルファベットの起源について、簡単な歴史についてお伝えしようと思います。これは文字の起源と関係があり、とても興味深いものです。意外なことに、アルファベットの起源は、英語という言語においては重要な部分であるにもかかわらず、最近まで私たちを含めて多くの人はあまり知らなかったことなのです。それでは、その起源について、ご紹介いたしましょう。

アルファベットはどこからやってきたのか?

The story of the alphabet begins long before English, or England, even existed. In fact, there were likely very few people at all living in the British Isles around 3,000 BCE, roughly 5,000 years ago. And this was around the time that the alphabet began with the invention of writing in Ancient Egypt.

アルファベットの物語は、英語やイギリスが存在するよりもずっと前から始まっています。今から約5,000年前の紀元前3,000年頃、イギリス諸島にはほとんど人が住んでいなかったと考えられています。それは、古代エジプトで文字が発明され、アルファベットが始まった頃です。

 

The Ancient Egyptians needed a way to keep a record of grain and other produce, which meant developing a way to write down numbers. This soon developed into a full writing system for transferring information that we call hieroglyphs. Hieroglyphs are called pictograms, or ideograms, because they are pictures that represent words that in turn represent objects. They could also show a sound or set of sounds. However, the pictures themselves didn’t actually show sounds directly instead they showed ideas.

古代エジプト人は、穀物やその他の生産物の記録を残す必要があり、そのために数字を書く方法を開発しました。それがやがて、情報を伝達するための完全な文字システム、ヒエログリフへと発展していったのです。ヒエログリフは、まず絵があり、そして言葉があって、それが物を表しているので、文字としてはピクトグラムやイデオグラム(表意文字)とも呼ばれています。また、音や一つのセットになった音を示すこともあります。しかし、絵自体は音を直接示すものではなく、その音のアイデアを示すものです。

 

Around 1850 BCE a group of people called the Phoenicians, who are from a city in modern Lebanon, adapted and simplified the hieroglyphs into a phonemic script; that is, a script that represented sounds only. When you see a picture of their alphabet, it starts to look a little familiar. The Phoenicians were big on trading and seafaring and travelled far and wide across the Mediterranean sea. So useful was their new writing system that it quickly spread and was adopted by many other cities.

紀元前1850年頃、現在のレバノンにあるフェニキア人と呼ばれる人々が、ヒエログリフを音素文字、つまり音だけを表現する文字に変換し、簡略化しました。彼らのアルファベットの文字の絵を見ると、少し見覚えがあるような気がしてきます。フェニキア人は交易と航海に長けており、地中海を広く行き来していました。このようにして生まれた新しい文字は、瞬く間に広まり、多くの都市で採用されていきました。

 

The most significant development (for us) was the Greek alphabet and the Greek alphabet is the basis of almost all writing in Europe. One major difference from the Phoenician script is that the direction the letters were written in changed. In some cases, the letters were reversed and in others rotated but in all cases, the alphabet was simplified again into something we recognise.

(私たちにとって)最も大きな発展を遂げたのが、ギリシャ文字で、ギリシャ文字はヨーロッパにおけるほとんどすべての文字の基礎となっています。フェニキア文字との大きな違いは、文字の書かれる方向が変わったことです。字の向きが逆になったり、回転したりしましたが、いずれの場合も、アルファベットはやがて単純化され、私たちが認識できる文字になっていきました。

In turn, the early Romans adopted the Greek alphabet - many Greeks lived on the Italian peninsula. Over time they changed and added more letters as they added more words to their language, Latin. And of course, the Romans conquered the British Isles bringing their writing system with them. Such was the influence of Latin even after the Romans left that when the Anglo-Saxons converted to Christianity in the sixth century, they started to write Old English in Latin characters. And since then, while English has changed, the English alphabet has remained pretty much the same.

イタリア半島には多くのギリシャ人が住んでいたため、初期のローマ人はギリシャ文字を採用しました。時が経つにつれ、彼らは自分たちの言語であるラテン語に多くの単語を追加し、文字を変え、そして増やしていきました。このようにして、ローマ人がイギリス諸島を征服した際には、自分たちのシステムを現地で取り入れました。ローマ人が去った後もラテン語の影響は大きく、6世紀にアングロサクソンがキリスト教に改宗した際には、古英語をラテン語の文字で書くようになりました。それ以来、例え英語は変化を遂げても、英語のアルファベット自体はほとんど変わっていません。

On the left is Latin, in the middle is Greek, on the right is the original Phoenician script. 左はラテン語、中央はギリシャ文字、右はフェニキア文字です

Picture by Zander Schubert - Own work (Original text: I created this work entirely by myself.), Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=8423864

 

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